汉字是世界上最古老的文字之一，也是人类文字史上从古代一直沿用至今的最博大精深的文字。它是记录汉语的符号，尤其是传承中华民族五千年文明的载体。
当人们使用“古代汉语”这个术语时，在不同的语境中赋予了它三个不同的含义：1.古代的汉语；2.上古汉语；3.文言。“古代汉语”首先是指“古代的汉语”。这就是说，鸦片战争以前汉族人所使用的语言都可以统称为古代汉语。现在我们能见到的最早书面语言材料是“甲骨文”，从甲骨文算起，这样的古代汉语大约有三千多年的历史。跟任何事物无不发展变化一样，语言也是不断发展变化着。三千多年来，汉语有了很大的变化。根据汉语语法、词汇和语音变化的情况，学者将古代汉语分为三个发展时期：上古期、中古期、近古期。上古期是指公元3世纪以前，即历史上商、周、秦和两汉时期；中古期是指公元4世纪到公元12世纪，即历史上的六朝、唐、宋时期；近代期是指公元13世纪到19世纪，即历史上的元、明、清时期。
“古代汉语”是与“现代汉语”相对而言的，它是古代汉族的群众语言。广义的古代汉语的书面语有两个系统：一个是“先秦口语”为基础而形成的“上古汉语”书面语及其后人用这种书面语写成的作品，这就是我们所说的“文言”；另一个是六朝以后在北方方言的基础上形成的“古代白话”。狭义的古代汉语书面语也 是泛指“文言”。
几千年来的语言发展，这历史就像长河流淌一样前进，没有分界线，没有段落，直到现在，还没有对古代汉语和近代汉语定下公认明显的划分界线。一般都以“五四运动”/“白话文运动”为分水岭。
文言文与白话文词汇上有很大差异。比如“莫”是会意字，甲骨文的“莫”字写作上下为草木，中间是太阳，表示太阳西沉于草丛之中，“莫”的本义指太阳快落山的时候，傍晚的意思。“莫”副词的意思是1.不、不要、不能。2.大概、大约、也许。3.代词的意思是，没有谁，设有什么。后来语言表达丰富了，“莫”字的发音有了更多的意义，“暮”（加日“傍晚”，原意；加“日”以区别于加别的字的新意。）、“幕”（加巾“布幕”）、“慕”（加心“羡慕”）、“墓（加土“坟墓”）、摹（加手，动词“摹仿”）、摸（加手旁，动词“触摸”）、模（加木旁，名词“模形”），膜（加肉旁，名词“薄膜、耳膜”。
再如，“班”字是会意字，由珏和刀两个字组合而成，用刀分瑞玉的意思。古汉语原意是，1.动词，分、发，分布，分开，铺开，摊开，颁布的意思。后来语言发展，臣子上朝前要“按部就班”，就是要按官职站立殿前的位置上，等候上朝。继又引申为名次、次序、班级。
又如，句子：《晋书·稽康传》：“土木形骸，不自藻饰。”（把形体看得和土木一样，自己不加修饰。“土木”名词用作意义动词。）《孟子·尽心上》：“登泰山而小天下。”（小天下，认为天下小。“小”，形容词用作意义动词。）
古汉语中的虚词“之乎者也”等的意思更是复杂繁多。
以上只是举一二例用以说明，今天我们读文言文时，会觉得文章越古，意义越难懂；近古的文章读起来比较容易些。譬如读先秦时期屈原的《渔父》，就有诘屈聱牙感觉，要是读《三国演义》的文字，这种文言文读起来就比较顺畅多了。
所以今日我们要读古代汉语就必需借助字典、词典，而这类辞书自古就有。如，《说文解字》、《苍颉篇》、《急就篇》、《玉篇》、《类篇》、《字汇》、《尔雅》、《康熙字典》……总共有二三十部。其中以《说文解字》、《康熙字典》影响最为深远。这里要说一说《尔雅》这部辞书。在周朝之前，中国境内没有统一的音韵。随着周朝国力日增，各地的音韵慢慢以首都的方言或者口音为标准，称为“雅言”。《尔雅》就是周朝第一本把字词分类的著作。“尔”的意思是“近/接近”；“雅”的意思是“雅言”，即是正音。
今天，随着中华文化在全球影响的扩大，也由于国内全面素质教育的推行，“古汉语热”已成为现代中国社会的一个独特而又令人振奋的现象，2005年1月商务印书馆国际有限公司出版发行了《古代汉语字典》。这是一部集语言、文化、历史以及实用等为一体的大作品。
《古代汉语字典》收录了中国古籍中的通用汉字17，000余个，其中包括古汉语中的所有常用字和部分难字和异体字，其主要功能和特色体现如下：
第一， 阐释字源。汉字是以象形为基础的表意文字，在数千年的发展过程中，它的音、
形、义等都发生了不同程度的变化。因此，了解汉字的源流和演变，对于学习和研究古代汉语是至关重要的。字典特别重视对字源的阐释，专门在字头下设立了“字源”项，不仅阐明了字的构造，而且揭示了字的演变过程。此外，还在字头下依次列出了该字的甲骨文、金文、小象和隶书等形体，并标明了每种形体的来源。如：“毛公鼎”、“说文”、“曹全碑”等。这样，读者可以更直观地了解字形的演变关系和演变过程。
第二，系统释义。相对于普通汉浯辞书来说，古汉语辞书应更加注重用历史发展的观
点来看待汉字的演变和字义的变迁；同时，还要从语言学的观点出发，把字义看作一个系统，理清字义的引申脉络。字典在对字的释义上，特别遵循了这一原则。首先，对字的本义给予明确的说明，再按照先列本义，后列引申义，再后列比喻或假借义的顺序释义。
第三， 标明词性。在每个义项前标注词性，可以使释义的层次按词性层次更加清晰。
第四， 提供书证。字典所引用的书证多为始见书证，且以先秦两汉的经典和唐宋名篇
为主。对引文中的生僻字、词酌加注音和释义。
（因篇幅关系，举字典实例从略。《中国字典、词典简介》到系列“之七”全部完成。）
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