十九世纪，美国建筑大王凯迪的女儿和飞机大王克拉奇的儿子，在两家父母的捏合下，彼此有了情分。但两个人的来往并不顺利，总是磕磕绊绊的，争吵时有发生。两家人都是社会上的名流巨富，儿女们的这种关系，让他们大伤脑筋。他们甚至担心，会不会发生什么不测。
谁想，担心什么就有什么，令他们震惊的事还是发生了，凯迪的女儿竟然被克拉奇的儿子毒死了。
克拉奇的儿子小克拉奇因一级谋杀罪被关进大牢，两家人的身心因此受到沉重的打击。从此两家人的生活变得暗无天日。克拉奇的儿子在事实面前却拒不承认自己的罪行，这使凯迪一家非常气愤。而克拉奇一家也在拼命为儿子奔走上诉。如此一来，两家人便结下了深仇大恨。
一年以后，法院做出终审，小克拉奇投毒谋杀的罪名成立，被判终身监禁。克拉奇为了能让儿子在今后得到缓刑，也为了消除儿子的罪恶，转弯抹角不断以重金为凯迪一家做经济补偿，以便凯迪能不时地到狱中为儿子说情。克拉奇每一次的补偿都是巧妙地出现在生意场上，这使得凯迪不得不被动接受。
而凯迪每得到克拉奇家族的一笔补偿，就像是接过一把刺向自己内心的刀，悲痛难言。凯迪埋怨自己，也埋怨女儿当初怎么就看错了人。而克拉奇的全家更是年年月月天天生活在自责中，他们怨恨没有教育好自己的儿子。
两家人都是美国企业界中的辉煌人物，然而生活却如此地捉弄他们，让他们不得安生。一年又一年，两家人的心情被巨大的阴影所笼罩，从来没有真正地笑过。他们承认，这些年为此所付出的心理代价是用任何金钱也换不来的。
谁想，二十年过去，一件极为偶然的事件使事情全都变了样，一名被判投毒的凶犯一再上诉，不承认自己给人投毒。这时医学已经有了很大的发展，经过多次化验，发现死者原来是因为服用了一种罕见的药物而中毒，与所谓的凶杀毫无关系。
这和二十年前克拉奇儿子谋杀凯迪女儿的事件一模一样，原来也是一个误判。二十年后，克拉奇的儿子被释放出狱。但是整整二十年，凯迪与克拉奇两家人，却因为这件事，在心理上形成了彼此的仇恨，他们成了这个世界上受伤最大又最不幸的人。
事实证明，凯迪女儿的死，并不涉及善恶情仇。事情引起了美国媒体的巨大轰动，面对报社的采访，凯迪与克拉奇两家都说了同样的话：“二十年来，我们付不起的是我们已经付出的，又无法弥补的心态。”
人生的所谓得与失，在很多时候并没有什么实际上的意义，而是被带入其中的无法挽救的或恶劣、或悲伤、或仇恨的心情，这可以使人们失掉对整个生活的感受和看法。这种因心情引起的得与失，比起物质上的得与失更加致命。
“我们付不起的是心态。”这是克拉奇与凯迪两家人，在经过二十年的体验后所总结出来的一句至理名言。人生在世，我们常常付不起的，正是生活中某类事件对我们心态所形成的那种漫长主宰。是这种心态，改变甚至毁灭了许多人的生活。佛家与道家，一再劝告人们不要去计较，要把一切想开放下，其中最主要的，就是在扭转人们在某事某物到来时，牵制人们的那个心态，因为这才是最昂贵，又最付不起的。 人生漫漫，当事情过去，当经历的已经经历，人们便会发现，我们身在其中的苦，我们所饱尝的种种滋味，正是我们曾经所付出的一种又一种心态。
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