约翰逊是我邻居，住在纽约第十二街区的公寓里。这个黑人小伙子有自己的工作，不过要养活父母、妻子和儿子一家人。按照美国的法律规定，年收入在25000美元以下的五口之家，属于贫困标准，可以享受由纽约市政府划拨的社会福利补助。
每个月的20号是约翰逊去领取补助的日子。这天他会穿上自己最好的衣服，西装革履地去领取自己的那份补助。而且他几乎每次都要告诉发放补助的政府人员，自己可不想依靠这样的补助过一辈子，他要为老婆找份工作，或者自己要去找份兼职。
我曾经怀着好奇心问他，为什么要做这个选择。“伙计，”约翰逊拍着我的肩膀说，“我现在是没有办法，所以才需要社会福利，等于用着国家和所有纳税人的钱，包括你的，甚至包括我自己的。但我有能力使自己很好地生活，所以取消社会福利补助对我的照顾是我的义务，这样会给政府节省一笔的，让他们把钱花在把纽约搞得更好上。
我无语，这实在不符合我大脑里惯有的逻辑。人的本性就是见便宜就上，哪有非把有害自己的义务拉到肩膀上的。
不久，约翰逊高兴地找我喝酒。我问他为什么这么高兴，约翰逊说自己从这个月开始，再也不用去领取补助了。他的老婆在附近的超市里找到了一份理货的工作，两个人的收入相加，按照纽约市标准，显然已经脱贫致富。看他喜形于色，我也只能说“祝贺！祝贺！”
很快，日子就到了圣诞节。这几个月来一直很忙。我们很少碰面，偶尔在电梯里遇到，会彼此打个招呼。他告诉我，自己和老婆的新工作，让他们生活过得有多么好，有时间会请我出去喝酒。
其实我算过，他和老婆两人工作的薪水，加起来并不比原来领社会福利补助时高多少。而且生活显然劳累了很多，连1岁多的孩子都要父母来带。
再次遇到约翰逊的时候，他脸上没有了笑容，看上去很气愤。我以为是他丢了新工作，重新回到社会补助行列的缘故，想安慰他几句，他却问我：“你有没有收到市政厅的礼物？”
“礼物？”我十分疑惑。
约翰逊连说带比划地告诉我，其实就是一本新年台历。我有些好笑，丰厚的社会补助你都可以舍弃，一本台历值多少钱。
第二天早上我还在熟睡，约翰逊就敲开了我的门。他拉我起来，说自己请了假，要我同去市政厅，索要新年礼物。
“一本台历而已。”我睡眼惺忪地说。约翰逊说：“陈，你不能这样，这是你应得的权利。你交了税，是纳税人，没有理由不要的。如果小的权利你不维护，那么大的权利你也会失去。”他不由分说地逼我换上了衣服，然后开车去了市政厅。
听了我们的来意一个工作人员马上向我们道歉，然后拿了两本台历过来，用精美的礼品纸包上，交到我们手里。
打开台历，上面是纽约市去年的政府行为总汇。包括税收、支出、工程等等，一一列举，很详细。下面还列出一些相关部门的电话，供市民监督查证。
我一边为纽约市政府的高透明度心惊，一边怀疑地问约翰逊：“这个台历每年都是这样的吗，上面的内容有人去查证吗？”
他点点头说，当然有，政府是为纳税人工作的，我们有权利搞清楚我们的钱花到了哪里。
回去的路上，我有些明白为什么市政府会这样了，因为美国有太多约翰逊这样的人，无论是权利还是义务，都一点不含糊、不大意。只有认真的纳税人，才能真正让政府有所警醒，把钱花在该花的地方。
约翰逊的话，给了我很强的震撼。这个没有什么学历的黑人“低保户”说：“义务是自己争取的，哪怕是有害自己的义务；权利是自己争取的，哪怕是丁点的权利。否则，义务和权利将永远离你而去。”
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