传统的经济学认为，人都是自利的，从事任何经济活动的目的都是为了自己的利益最大化。一项经济活动，只要在不损害别人利益的前提下，增加了自己的福利，就算是实现了效率。经济学就是要研究如何实现效率。按照传统经济学的这种理论，人们只要爱自己，只要不去损害别人的利益就可以实现自己的利益最大化了。
但现实中许多情况并非完全如此。许多对自己有利对别人也没有损害甚至还能够增进别人福利的事情往往不能实现。有一个著名的实验是给两个人１００元，由甲决定自己拿多少，乙决定自己是否接受甲的分配方案。如果乙接受甲的分配方案，则双方按照方案各拿各的钱；若乙不同意甲的提议，则两个人都一无所获。
如果按照传统经济学的解释，甲利益最大化的选择应该是自己拿９９元，给乙１元，而且乙也应该能够接受这个提议，毕竟得到１块钱比没有钱要好，尽管少了点，但也增加了福利。
但现实的情况是，这样的提议往往要遭到乙的反对而使得两个人什么也得不到。这样的提议往往使乙非常气愤而加以反对，宁可自己得不到这１块钱，也不让甲得到那９９元。因为乙觉得这种分配方案虽然能够给自己带来１块钱的好处，但不公平程度太高，所以宁可不要这１块钱，也不让甲“吃独食”。乙这样做不仅考虑到了福利问题，还着重考虑了公平问题。
这个实验里，双方都能够得到钱而且都很高兴的分配方案是甲提出来两人平分，这是最公平的分配。但大多数提议方案是在７０：３０和６０：４０之间，很少有人提出９９：１的方案。这说明作为甲的一方，除了考虑自己的福利增加问题之外，也还慎重考虑了公平问题，也就是权衡了对方能够接受的不公平程度。
因此，要真正地实现自己的利益最大化，仅有自利是不够的，还必须利他。用一句通俗的话来说，就是爱己还要爱别人。
爱别人需要自己付出，看起来不能使自己的福利“最大化”。但这种不能最大化，是在显失公平条件下不能最大化。在兼顾公平的情况下，虽然不能实现自己福利理论上的最大化，但比起显失公平条件下自己福利的最终损失，自己的福利还是要有所增长。所以，要爱自己，还要爱别人。这对于企业家而言，尤其重要。一个企业家要想把自己的企业办成百年老店，光顾自己的利益最大化是实现不了的，必须在企业效益增长的同时，照顾好员工的福利，使员工能够分享到企业增长的果实。
其实，无条件地爱别人也能够给自己带来福利的增加。这种纯粹的利他行为给自己带来福利的增加往往不是体现在当时，而是体现在纯粹利他行为发生一段时间之后。典型的利他行为是慈善捐助。按照传统经济学的自利理论，慈善捐助是最不自利的行为。有钱人虽然不至于被慈善行为害得饿死，但至少傻瓜都明白，慈善捐助无论如何都是要减少自己的财富数量的。所以，如果按照自利理论，搞慈善捐助是最讲不通的。但为什么很多有钱人都乐此不疲地参与慈善捐助呢？一个主要的原因是利他能够利己。
美国ｃｎｎ的大股东泰德·特纳在１９９７年９月，宣布要送掉１０亿美元，这是他当时净资产的１／３。他要送给素不相识的人，指定这笔巨资的受益者是联合国，要用于处理人口控制及传染病防治等事务。特纳为什么要给联合国捐助这么巨大的一笔资金？他直言不讳地说：“我发现，我越是做好事，钱进来得越多。”他这样说没有任何羞耻感，也不表示他捐助慈善的诚意有问题。特纳相信，在给联合国捐助了１０亿美元之后，自己的财富只会有增无减。他这次手笔特大（１０亿美元在当时是有史以来慈善家在世时捐助出来的最大一笔金额），而且看起来毫无私心的捐助使他赚得了无法计量的人缘。正如他所预料的那样，自从他给联合国送了这笔大礼以来，他的财富直线增长，光是美国在线并购案就带给他单日３０亿美元的增值，到２００１年的时候，他的身价已经达到９０亿美元，是他１９９７年９月决定给联合国捐助１０亿美元时家产的整整３倍。而他当年耿耿于怀的那个竞争对手默多克呢，虽然在这期间也捐出了１０００万美元在洛杉矶盖了一座天主教大教堂，但由于捐款没有特纳那么大方，以致人们虽然佩服默多克，但没人喜欢他。当年比特纳还要有钱的默多克，到了２００１年的时候，已经比特纳少了整整１０亿美元！更要命的是，当默多克的新闻集团要收购卫星电视公司的时候，参议员约翰·麦克坎恩就公然表示他所属的商贸委员会有意调查“美国自赫斯特以来不曾见过的庞大的媒体势力集结”。默多克听了后，只能气急败坏地说：“我简直不相信你会说出这种话来，要说也该去说特纳的美国在线——时代华纳才对……”
洛杉矶的企业家罗伯特·洛奇在捐钱出去的时候根本没有打赚回来的主意，但他在捐了几次款以后发现，捐了款就能赚回来。因为慈善行为可以博得别人的好感（洛杉矶的科学中心入口处的墙上刻着罗伯特·洛奇的名字，见者无不称赞），从而使自己有机会结识对自己有用的人物。洛奇因为捐助癌症研究的关系，成为一家创业制药厂的早期投资者。他当初投资的１００万美元已经增值了７倍，等到这家公司上市，可盈利３０倍。洛奇在总结慈善捐助与赚钱的关系时说，他花在慈善方面的每一块钱，都能够换回１．１～２美元。
比尔·盖茨倒是从来没有说过慈善捐助与赚钱有什么关系。２００４年，他把自己从微软公司获得的３０亿美元分红全部捐赠出来了。从２０００年到２００４年，比尔·盖茨和他的夫人累计捐赠了１００．８５亿美元。我们这些天天用着微软产品的人都因为他的慈善捐助而对他心存好感，每当他的新产品发布时，我们都热切地关注而且积极地使用。我们这么多人爱用比尔·盖茨的东西，他不发财才怪了。
予人玫瑰，不仅今天手有余香，而且明天还有可能得到别人回赠的一座玫瑰园。所以，即使是从自利最大化的角度来看，什么时候都要记得，除了利己，还要利他。虽然我们绝大部分人都还没有富裕到可以随意给别人捐献巨资的程度，但我们还是要尽可能地给别人以关爱，使自己的生活因彼此之间的关爱而充满幸福和快乐。爱从自己开始，但很多时候，爱你就是爱自己。
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