春秋时，西羌积石山有一个人叫左伯桃，闻听楚王招贤纳士，满腹才学而又家境贫寒的他，想一展抱负，于是迤逦往楚国而去。
正是隆冬季节，左伯桃走了一天的路，冻得瑟瑟发抖。黄昏时分，他敲开了一间茅草屋的门。草屋主人叫羊角哀，父母早丧，虽家徒四壁，但还是倾尽所有，热情款待了左伯桃。左伯桃感激不尽，二人拜为兄弟，左伯桃年长为兄，羊角哀年幼为弟。交谈中，左伯桃感觉到，羊角哀虽一介寒士，胸中亦藏经天纬地之才，于是，劝说羊角哀，一同奔赴楚国，出仕求官。
二人行过岐阳，往前行，百里之地，一片蛮荒，少有人烟。又赶上天降大雪，二人衣服单薄，寒风透骨，再加干粮不多，兄弟俩饥寒交迫。左伯桃对羊角哀说，咱兄弟俩若这样走下去，即便冻不死，也会饿死，不如把我的衣服以及所有的干粮都给了你，你一个人去楚国吧，我实在走不动了。
羊角哀哪里肯依，扶着左伯桃又向前走了10里路。远远地看见一棵巨树，巨树已枯，有一树洞，正好容下一人。于是，羊角哀便把左伯桃安顿在树洞里，自己去捡柴禾，准备取暖。结果，等他回来，发现左伯桃已浑身赤条条的，一丝不挂。羊角哀大骇，惊问兄长为何如此这般。左伯桃说，若不这样，你我都得死在路上。兄弟，你穿着我的衣服，争取活着走出去，去见到楚王吧，楚王必定会重用你。
羊角哀正要劝解，见左伯桃神色已变。羊角哀自知于事无补，万般无奈之下，朝左伯桃再拜说，若他日取得微名，弟必当厚葬兄。遂掩面哭泣而去。
见到楚王之后，楚王问策于羊角哀，羊角哀应对如流。楚王大喜，拜羊角哀为中大夫，赐金百斤。羊角哀倒地叩谢，把自己与左伯桃如何结拜，以及路上前前后后发生的事情都奏告了楚王，乞请楚王能允许他回去厚葬兄长。楚王听后，唏嘘不已，不仅爽快地答应了羊角哀的请求，而且助以葬资。
羊角哀沿原路返回，左伯桃的死尸犹在树洞，且颜面如生前一般。羊角哀哭罢，内棺外椁，植树建堂，厚葬了左伯桃。
这一夜，羊角哀对灯枯坐，忽觉阴风阵阵，一人影在前，酷似左伯桃。羊角哀惊问兄长为何而来。左伯桃说，我一来谢弟厚葬之恩，二来告诉你，距此墓地不远处，乃荆轲之墓，荆轲每日仗剑骂我，要我迁坟而去。
天亮后，羊角哀打听到，此处果然有荆轲墓地。于是，他直奔荆轲墓，痛骂荆轲。之后，他又束草为人，焚于左伯桃墓前，以助左伯桃。然而，是夜，左伯桃复来，言荆轲人多势众，且荆轲扬言说，若他再不迁墓，就发墓取尸，掷于野外。
羊角哀愤怒至极，说，荆轲若再欺凌吾兄，弟当以死相拼。左伯桃说,弟是阳间之人,对方乃是阴间之鬼,阳人虽有勇烈,然尘世相隔,也无济于事。
左伯桃说罢,一声叹息。
是日,羊角哀便修一道表章给楚王。大意是,谢楚王纳士爱贤之恩,无奈不能报此厚遇之德,因兄长在阴间备受欺凌,己所不忍,愿下黄泉助兄一臂之力,以报兄之恩义。
写完,羊角哀掣取佩剑,自刎而死。
冯梦龙的《喻世明言》,比离奇更耐人寻味的,是两个素昧平生的人,各自为对方而死的意义。
没有人会知道,左伯桃在脱下自己的衣服,决计给羊角哀的那一刻想了些什么。若阴阳回转,时光倒流,那一刻,他一定是这样想的：无论如何也得让一个人活着出去,不然,两个人都得死。
也没有人会知道,羊角哀在抛却富贵,掣剑自刎的那一刻会想些什么。若能切问肺腑,肝胆相照,那一刻,他一定是这样想的：为这样一个人去死,值得。
是的,他们二人,无论谁心底想得多一些,都不会发展到后来。我始终认为,真正的人间大义,其实都很简单。在它萌生的那一刻,并没有谁精神兀然峭立,直指崇高与永恒。也许,它只是服务于内心一刹那的简单需要,甚或只是做了一个安妥于灵魂的决定罢了。真的,有时候,把一颗心活简单了,也许,你我也能成就一段轰轰烈烈的情与义。
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