连绵起伏的叠层由34亿年前的生物体形成

        
                     土堆共有7种不同类型

        
               土堆可能残留有喜光微生物群的痕迹

         
                    最新一期《自然》杂志封面

　　英国《自然》杂志封面刊登澳大利亚科学家研究报告———

　　生命起源于何处？是来自万能的上帝之手还是来自百万年间的进化。科学家一直在孜孜以求寻找生命起源的证据。近日，散布在澳大利亚西部的众多怪异土堆再次成为舆论中心，有科学家称，这些土堆便是地球生命始祖的化石。

　　最新研究发现，散布于澳洲西部一处广大区域的怪异形状土堆，可能就是地球最古老生命的化石，系由三十多亿年前的数十亿个微生物构成。这些土堆正是天体生物学家正在火星等其他星球寻找的生命形态。最新一期出版的英国《自然》杂志以封面文章刊登了此研究报告。研究报告的首席作者，澳洲天体生物学中心的女研究员阿比盖尔·欧伍德说：“它是生命的祖先。如果你认为所有的生命起源于这个星球，或许这就是它开始的地方。”

　　澳大利亚西部发现怪异土堆群。

　　在澳大利亚西部皮尔巴拉地区的一处狭长区域内，散布着许多形状怪异、貌似岩石的土堆。欧伍德带领小组考察了数千个这种土堆，从10公里范围内取样分析，经研究发现有7种不同类型的土堆，包括波浪形、圆屋顶形和山脊形，表明有不同的原始生物到场。

　　这些土堆有的比手指甲还小，有的则比人高。形态也各有不同，有的像装鸡蛋的硬纸盒，有的仿佛是杯状蛋糕的漩涡状糖霜，有的似海浪，有的如点状，还有一个近2米高的叠层看起来好象是“鳄鱼背”。

　　欧伍德表示，最令人吃惊的是一种锥形土堆，它不可能是由任何已知的地质过程形成的。相反，它应该是由线状的生物滑过土堆移向阳处时形成的。矿物沉积加快了它的形成，最终形成了坚固的锥形堆。

　　土堆由古老微生物在34亿年前构建，可能是地球最古老生命的化石。

　　科学家经过长期研究后发现，西澳这些土堆具有古老微生物群落的痕迹。它们并非自然界胡乱堆砌形成的，而是藏身其中的古老微生物在34亿年前构建的。不同形状的土堆表明有许多不同种类的微生物生活在那里，它们很可能是地球上已知最古老生命的化石。

　　地理学家分别研究了这些土堆的形成，发现它们是所谓的“叠层”，由无机沉积物、矿物质、水和细菌排出的二氧化碳混合在一起，被这些微生物的黏液“黏合”，经过数万年的沉降和分离再一层一层地构建出来。

　　美国航空航天局天体生物学研究所所长鲁尼加说：“这很可能就是最古老生命的存在证据。它们构造非常复杂，靠非生物过程是无法完成的。”科学家探索火星和其他星球要寻找的正是这种早期生命的证据。

　　土堆的发现让科学家重新思考生命的起源。

　　欧伍德表示，这项研究是第一份令人信服的记录，若所有生命都起源于地球，则澳西这个地区可能就是起源地。她推测，如果生命能如此迅速地丰富起来，那么极度艰苦的环境如火星上也可能有大量生物繁衍着。

　　如果这些土堆果真是地球生命的的起源地，那么，它将会改变科学家对早期地球生命的看法。许多有关早期生命的现代理论认为，第一个生命是在热泉喷发和其他极端环境下诞生的。但澳洲叠层被认为是在相对正常的海洋环境下形成的。

　　如果这些叠层由微生物形成，生命就必须在34亿年前适应正常的非极端的环境。而且，那时的生物已经足够多样化，可形成复杂的生态系统。科学家普遍认为，地球是在43亿年前形成的。因此，由此推断，在地球形成10亿年后，这些微生物就在地球上形成了。

　　土堆的发现为在火星上如何寻找生命提供了线索。

　　欧伍德说：“我想此发现的意义不只是为早期生命的存在提供了强有力的证据，而是指出了早期生物圈的巨大残余地在哪里。在这里，我们能明白有关早期生命的更多东西。我们不仅明白地球生命的来源，还能为我们在其他星球如火星上如何寻找生命，到哪里寻找生命提供线索。”不过，有些专家不大认同，认为34亿年前太遥远，难以形成生命，而只有几百万年前才可能形成生命。还有一些地质学家认为，这些奇怪土堆纯粹是由化学过程形成的，如古代深海热泉喷发。最新的看法是，深海热泉是海底化学物质丰富的热水从地壳的裂缝处喷发出来，其喷发寿命长则二三百年，短则几十年。热泉喷发后，周围的化学物质就出现了生命的第一次进化，进而形成独特的生态环境和生态系统，这些土堆可能是由热泉喷发形成的独特生态系统。

    延伸阅读

　　生命起源学说

　　特创论

　　认为生命是由超物质力量的神所创造，或者是一种超越物质的先验所决定的。这是人类认识自然能力很低的情况下产生出来的一种原始的观念，后来又被社会化了的意识形态有意或无意地利用，致使崇尚精神绝对至上的人坚信特创论。

　　无生源论

　　上古时期人们对自然的认识能力较低，但已能进行抽象的思维活动，根据现象作出了生命是自然而然地发生的结论，其代表思想有中国古代的“肉腐生蛆，鱼枯生蠧”和亚里士多德的“有些鱼由淤泥及砂砾发育而成”等。

　　生源论

　　随着认识的深入，人们知道蛆是由蝇而来，巴斯德之后，人们认为生命由亲代细菌或孢子产生，即生命不可能自然而然地产生。但是生源论没有回答最初的生命是怎样形成的。

    宇宙胚种论

　　由瑞典化学家、1903年诺贝尔化学奖获得者阿列纽斯于1907年首先提出的，他认为：在宇宙中存在着微生物，这些微生物作为物种的孢子，在太阳光压力的推动下，被送到遥远的宇宙彼方，如果遇到像地球这样的行星，就把生命传播到那里。

　　化学进化论

　　主张从物质的运动变化规律来研究生命的起源。认为在原始地球的条件下，无机物可以转变为有机物，有机物可以发展为生物大分子和多分子体系直到最后出现原始的生命体。