老化的玄机何在？

　　《自然》杂志说，科学家已找到关键基因，能解释为什么随着经年累月，人体组织会衰败。由这项研究，可以研发治病延寿的药物。

　　这个基因叫p16INK4a，里面有一种蛋白质，这种蛋白质的作用是抑制癌细胞发展，使生命延长。不过，随着人年纪渐大，INKa越来越活跃，反而干涉到人体产生新细胞，使身体组织维持再生的机制。

　　《自然》刊登三份研究报告的结论都相同。其中一份的撰述人是密歇根大学干细胞生物学中心主任摩里森。他说：“好消息是，我们会活长命一点，癌症赶不上我们。”坏消息则是，我们组织自我修复更新的能力，会跟着年纪下降。

　　这项研究用老鼠做实验，主要是观察身体各个产生干细胞的部位，焦点是这些部位里一种叫p16INK4a的蛋白质。这些部位包括大脑的嗅觉区、产生血液细胞的骨髓，以及制造胰岛素的胰脏。

　　老鼠年纪渐大之际，以上部位里的p16INK4a含量都上升，干细胞再生的速度则变慢。

　　研究人员进一步实验，将老鼠身上的p16INK4a拿掉。这时，老鼠恢复再生细胞的能力，但也早死，只一岁就死于多种癌症。

　　这项研究开启许多新希望，包括研发一种能关掉这个基因或模仿其功能的药物。摩里森表示，若能研发抑制p16INK4a的药品，就能治疗各种退化性疾病。