题图：目前已有四代“衰老时钟”，它们可以根据各种指标预测身体的衰老程度。（图片来源：ktsimage via Getty Images）
（《澳纽网》综合编译报道） – 如果你想知道自己的实际年龄，只需数数下一个生日蛋糕上的蜡烛。但要计算你的“生理年龄”（biological age），则要复杂得多。一个新兴的科学领域正在利用所谓的“衰老时钟”（aging clocks）或“生理衰老测试”，来衡量你身体系统的“老化”程度。这些测试旨在预测与年龄相关的疾病、残疾甚至过早死亡的风险，但专家警告称，这项技术距离广泛的临床应用，还有很长的路要走。
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生理年龄 vs. 实际年龄
- 实际年龄（Chronological age）：纯粹基于时间，指你从出生到现在的年数。
- 生理年龄（Biological age）：描述个体生理和分子系统随时间的渐进性衰退。它衡量的是你的身体系统、器官和细胞与一个平均健康基线相比，其功能状态如何。
麻省理工学院（MIT）的生物医学工程助理教授Eric Sun解释说：“生理年龄是一个概念性的东西，它要求你更多地考虑你的身体机能如何随时间变化，以及你未来患上各种疾病的风险和脆弱性。”
“衰老时钟”是如何工作的？
“衰老时钟”通常建立在机器学习模型之上。这些模型通过分析数千个“生物标志物”（biomarkers）的数据点来寻找规律。生物标志物通常来自血液样本，是衡量某种状况或生物过程的指标。
该算法会分析这些数据，并寻找模式，然后制定一套规则来解释新的数据点，从而对一个人的健康状况做出预测，即使它不知道这个人的年龄或健康状况。
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四代“表观遗传时钟”的演变
第一代以及许多后续的“衰老时钟”，都基于表观遗传学——特别是DNA甲基化数据。甲基是一种分子，它会附着在DNA的特定位点上，影响基因的活性。随着年龄的增长，这些位点的甲基化模式会以可预测的方式发生变化。
通过分析这些模式，“表观遗传时钟”可以估算出个体的生理年龄。你的实际年龄与预测年龄之间的差异，被称为“年龄差”（delta），它表明你的衰老速度是快于还是慢于健康标准。
根据2024年《表观遗传学》杂志的一篇研究，表观遗传时钟已经发展了四代：
- 第一代：仅测量“年龄差”。它能告诉你，与标准相比，你的身体看起来“老了”或“年轻了”多少。
- 第二代：增加了死亡率和健康状况的数据集，以预测人们过早死亡或患上与年龄相关疾病的风险。例如，著名的“PhenoAge”时钟，可以预测全因死亡率、心脏病、癌症和阿尔茨海默病等的风险。
- 第三代：不仅估算年龄差距，还能估算某人衰老的速度。如果说第一代时钟是“里程表”（记录你走了多远），那么第三代时钟更像是“速度计”（告诉你你到达目的地的速度有多快）。
- 第四代：尝试通过分析特定的甲基化位点，来确定导致衰老的根本原因，从“预测”向“探究因果”迈进。
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离临床应用还有多远？
哈佛大学医学院的初级保健医生Dan Henderson博士表示，要使“衰老时钟”在临床上有用，它们需要既能预测未来，又能对干预措施做出反应——也就是说，如果治疗有效，一个人的生理“年龄”应该会下降。
然而，目前专家们的共识是，现代的“衰老时钟”尚未准备好用于临床。
专家警告称，数据中仍然存在太多“噪音”，并且存在得出错误因果结论的风险。如果医生使用“衰老时钟”来决定患者的治疗方案，错误的阳性结果可能会导致不必要的医疗干预和焦虑。
目前，这些“衰老时钟”最有用的应用仍然是在科学研究中。科学家可以利用它们，在短时间内可靠地预测一项新的抗衰老疗法是否有效，而无需对研究对象进行长达数年的跟踪观察。
分类：健康人生(即时多来源) 英语健康要闻 English Health News
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