1866年2月，新西兰达尼丁市(Dunedin)商会征得政府同意，开始招收华工到该区被白种淘金人放弃的金矿工作，其时有12名华工从澳洲维多利亚矿区应征而来。自此，华工陆续从澳洲转来，到年底达1219人。
1871年，清政府大举清除太平军余党，大肆屠杀，农民们为保命而纷纷外逃。当听到新西兰发现金矿并来广州招工的消息后，就毫不犹豫地以“猪仔”身份出洋，当年，进入新西兰的华工增至2641人。到1874年，已达4816人。
华工到新西兰的路途与到北美、中美洲的一样，需历经险恶，侥幸者方能到达彼岸。他们乘坐的是大帆船，每船运载三四百人，如沙丁鱼般密密排挤在船舱里。航程达3个多月，一路忍受狂风恶浪的撞击和沉船的危险、海盗的抢掠、土人的袭击、疾病的煎熬等。从家乡带来的干粮、咸虾、豆豉、腊肉等因时间过长而发霉长虫子了，还得咽下。对那些不幸过世的华工，同伴们只能用布包着扔到大海里。途中艰辛险恶的情状，难以形容。能坚持到达目的地的大概只有80%左右。
尽管条件恶劣如此，华人却仍可以绝处逢生，克勤克俭把钱寄回家乡，接济家眷。侨居新西兰的开平籍华侨以赤水镇居多。他们所建的碉楼不亚于塘口、赤坎、蚬冈、百合等镇。
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