东岳泰山，在中国人的精神世界中占有举足轻重的位置。大史学家司马迁在《报任安书》中就说“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”，他把人生的价值分辨得泾渭分明。唐代诗圣杜甫在他洋溢着朝气蓬勃青年时代，漫游齐鲁大地，曾经写下一首五律《望岳》，这是杜诗中年代最早的一篇。这首诗被后人推为“绝唱”，刻石为碑，立于泰山之麓。诗歌最后两句“会当凌绝顶，一览众山小”（会当，唐人口语，意即‘一定要’），可以看出诗人敢于攀登顶峰，俯视天下的雄心与气概。明人杨继盛也有《登泰山》诗：“志欲小天下，特来登泰山。仰观绝顶上，犹有白云还。”这首诗更表现了一种宇宙空间无限，人类精神生命无限向上的蕴涵。可以毫不夸张地说，这样的登泰山诗，已经融化为一种影响历代士人树立“泰山之志”的精神状态。如把它放进传统文化中去考察，又可说它体现着儒家思想中可贵、进取的文化精神。
    儒家经典《孟子尽心上》有一段话：孟子曰：“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。观水有术，必观其澜。日月有明，容光必照焉。流水之为物也，不盈科不行；君子之志于道也，不成章不达。”这里孟子所说孔子“登东山（即蒙山，在今蒙阳县南）而小鲁，登泰山而小天下”，显然是对儒家先师孔子包揽宇宙宽广胸怀的赞叹，当然也就成为开启后人心扉、驰骋想象、抒发情志的传统心理依据。
    孟子在这段饱含激情和形象化的论述里，讲的是“君子之志于道”的方法。在孟子看来，首先就要具备先哲孔子“登泰山而小天下”那样的精神与志向，这是取得学业与事业成功的重要前提。紧接着孟子就说：看过大海的人便觉得一般江河显得不足了，在圣人门下学习过的人便觉得“一家之言”微不足道了。观察大水有它的方法，一定要欣赏它壮阔的波澜。日月的光辉，就连每个微小的空隙都可照耀到。东去的江河不把低洼的地方灌满就不再前流。这些是孟子论述的主体，形象阐述了儒家之“道”，以及得“道”的方法。最后得出结论：“君子之志于道也，不成章（成章，指业绩达到一定程度，一定规模）不达”。意思是说，君子立志于道，（和江河流水归于大海一样），也要渐进地积累，否则不可能获得伟大的成就。
    如今重读《孟子》的这段话，何尝不能震撼我们的心灵？因为他谆谆告诫和启迪人们：任何伟大的成就都是丰富多彩又是绝无止境，如同大海一般。大海的波涛，汹涌壮观，后浪推前浪，不断向前。求学者、事业拼搏者，应该具备一种精神和勇气，要象万川归大海一样，循序渐进，去获得事业成功的喜悦。