题图：2024年7月，美国宇航局的“毅力号”火星探测器在火星杰泽罗陨石坑一块名为“切亚瓦瀑布”的红色岩石上发现了“豹纹”。NASA/JPL-Caltech/MSSS
（《澳纽网》综合编译报道）美国国家航空航天局（NASA）于当地时间周三（9月11日）发布了一项里程碑式的公告：其“毅力号”（Perseverance）火星车去年采集的一块岩石样本上，发现了奇特的“豹纹斑点”，这可能是迄今为止发现的、关于火星古代生命存在过的“最清晰迹象”。尽管科学家们强调仍需进一步研究以排除非生物成因，但这一发现在经过长达一年的审查后，仍然让整个科学界为之振奋。
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“蓝宝石峡谷”样本的惊人发现
这一重大发现来自于一块名为“蓝宝石峡谷”（Sapphire Canyon）的岩石样本。该样本由“毅力号”于2024年7月，在耶泽罗撞击坑（Jezero Crater）边缘的一个古老河谷中钻取。
科学家们在这块岩石上，观察到了被昵称为“豹纹斑点”（leopard spots）的奇特标记。经过“毅力号”上搭载的先进仪器分析，这些斑点富含铁和磷酸盐，并检测到了有机化合物的存在。
NASA代理局长Sean Duffy表示：“经过一年的审查，他们（科学家）回来了，说‘听着，我们找不到其他解释’。所以，这很可能就是我们在火星上发现的最清晰的生命迹象，这令人难以置信地兴奋。”
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“生物印记”的可能性
这项研究的主要作者、纽约石溪大学的行星科学家Joel Hurowitz解释说，这些斑点特征的形成，可能与30多亿年前在火星湖泊的泥浆中生存的微生物有关。
在地球上，类似的特征通常是微生物代谢活动的副产品。“地球上，像这样的东西有时会形成于微生物吞噬有机物并‘呼吸’铁锈和硫酸盐的沉积物中，”研究合著者、德州农工大学的地球生物学家Michael Tice博士说。“它们在火星上的出现，提出了一个问题：类似的过程是否也曾在那里发生过？”
科学家们认为，尽管存在非生物过程形成这些斑点的可能性，但这通常需要较高的温度，而目前并没有证据表明这块岩石曾被高温加热过。
“如果我们排除了高温的可能性，那么我们就必须认真考虑，它们是由30多亿年前生活在火星湖泊泥浆中的细菌等生物制造的，”Tice博士解释道。
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带回地球是最终答案的关键
“毅力号”项目科学家Katie Stack Morgan在新闻发布会上表示，这一发现是“数千名科学家和工程师多年努力、奉献和合作的成果”。
NASA科学任务理事会副署长Nicky Fox则说：“今天，我们向你们展示了，我们如何向回答人类最深刻的问题之一——‘我们在宇宙中真的是孤独的吗？’——又迈进了一步。”
然而，要最终确认这些斑点是否真的是古代生命的遗迹，科学家们一致认为，必须将这块岩石样本带回地球，使用比火星车上搭载的仪器灵敏得多的设备进行分析。
目前，“毅力号”已将“蓝宝石峡谷”样本妥善封存在样本管中，等待未来的火星样本返回任务。但由于NASA面临预算削减的挑战，该任务的具体实施方案和时间表仍不确定。
（综合CNN, Nature, NASA报道）
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