题图：科学家认为，3I/ATLAS 至少已经绕银河系运行了 80 亿年（可能的轨道以红色显示）。这意味着它的年龄大约是我们太阳系的两倍。
（《澳纽网》综合编译报道） 美国宇航局（NASA）近日发布了关于一个正在高速穿越我们太阳系的神秘“星际天体”的最新、也最令人震撼的情报。借助哈勃太空望远镜拍摄到的有史以来最清晰的图像，科学家们对这个“天外来客”的真实尺寸、速度和性质有了全新的认识。这个来自另一个恒星系统的访客被命名为3I/ATLAS，它于今年7月1日首次被发现，当时距离太阳约6.7亿公里。
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哈勃望远镜揭示“星际访客”真面目
哈勃望远镜的突破性观测结果显示，天文学家此前对其尺寸的估计可能过高。最初，科学家们根据其亮度，估计这颗“外星”彗星的直径约为11.2公里。
然而，最新的清晰图像现在证实，3I/ATLAS的冰质核心直径最多为5.6公里，甚至可能小至320米。尽管尺寸有所下调，但这仍然使它成为有史以来发现的最大的星际天体。
这一发现也解开了一个谜团。起初，天文学家不确定3I/ATLAS究竟是一块巨大但暗淡的太空岩石，还是一个被明亮气体包围的、更小但反射性很强的彗星。现在，得益于哈勃的观测，科学家们几乎可以肯定它是一颗彗星——一个由冰、冻结气体和尘埃组成的小核心，被一个巨大的蒸发物质云（即“彗发”）所包围，这使得它在最初的观测中显得更大。
哈勃的图像还捕捉到了从彗星被太阳加热的一侧喷出的尘埃流，以及其后方延伸出的微弱彗尾的迹象。
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史上最快、最古老：时速20万公里的“宇宙子弹”
这些观测结果同时证实，3I/ATLAS正以每小时209,000公里的惊人速度在太空中飞驰，使其成为有史以来探测到的速度最快的星际天体。
领导哈勃观测的科学团队负责人、加州大学的大卫·朱伊特博士（Dr. David Jewitt）说：“没人知道这颗彗星来自哪里。这就像在千分之一秒内瞥见一颗来福枪子弹。”
其极高的速度也证实，它很可能已在宇宙中穿行了数十亿年。当它经过行星、恒星和星云时，“引力弹弓效应”不断为其加速。此前的研究表明，3I/ATLAS的年龄可能至少有80亿年，这让它可能比我们46亿年历史的太阳系还要古老一倍。
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10月底最接近太阳 对地球无威胁
根据轨道计算，3I/ATLAS将于今年10月下旬到达其最接近太阳的位置，距离约为2.1亿公里，届时它将刚好穿过火星的轨道内侧。
值得庆幸的是，该天体对地球不构成任何威胁。在它与太阳近距离接触时，地球将位于太阳的另一侧。
天文新时代：未来或将发现更多“天外来客”
这是人类历史上第三次成功探测到来自另一个恒星系统的天体。此前两次分别是2017年发现的1I/‘奥陌陌’（’Oumuamua）和2019年发现的2I/鲍里索夫（2I/Borisov）。
朱伊特博士表示：“这位最新的星际游客，只是一个以前未被发现的天体群体中的一员，它们正逐渐出现在我们的视野中。现在这之所以成为可能，是因为我们拥有了以前没有的强大的巡天观测能力。我们已经跨过了一个门槛。”
除了哈勃，詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）等多个顶级太空观测设备也已计划对3I/ATLAS的太阳系之旅进行观测，天文学家们正努力在其尚在附近时收集尽可能多的数据。
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