题图；这是郧县人的艺术效果图，根据新的分析，该人可能生活在大约 100 万年前。
（《澳纽网》综合编译报道） – 对一个近百万年前、在中国发现的古人类头骨的最新分析，正挑战着教科书中关于人类演化的时间线。周四发表在权威期刊《科学》（Science）上的一项研究提出，现代人类与尼安德特人（Neanderthals）等古人类的分道扬镳，可能发生在一百多万年前，这一时间点，比目前普遍接受的50万至70万年前，要早得多。然而，这一颠覆性的结论，立即遭到了其他研究人员的质疑，他们认为，基因分析和其他化石的证据，仍然指向一个更近的物种起源时间。
“数字手术”重建百万年前的头骨
引发此次科学辩论的，是一个被称为“郧县人2号”（Yunxian 2）的头骨化石。它于1990年，在中国中部汉水沿岸的一个考古遗址中被发现，该遗址的年代，被确定为约100万年前。
然而，这枚头骨在被发现时，已被沉积物严重压碎，几乎成了一块“被压扁的薄饼”，这使得对其进行准确的科学分析，变得极为困难。
由中国科学院研究员倪喜军和伦敦自然历史博物馆的古人类学家Chris Stringer领导的研究团队，利用CT扫描技术，在计算机程序中，对这枚破碎的头骨，进行了 painstaking 的数字重建，如同一次“数字手术”。
重建后的头骨，揭示出一种原始特征与现代特征的混合体：它的颅骨低而长，与最古老的人属成员相似，但其所容纳的大脑，却像现代人一样巨大。
引发争议的新结论：人类分化时间线或需“加倍”
基于这枚头骨约100万年的历史，以及其展现出的特征，研究团队重新构建了人类演化树。
他们得出结论，现代人类的谱系，与尼安德特人的谱系，大约在138万年前发生了分化。
“这是一个巨大的变化，”研究报告的合著者Stringer说，“我们谈论的分化时间，可能是之前（公认时间）的两倍。”
质疑之声：基因证据指向更近的起源
尽管这项重建工作，被其他科学家称为“了不起的贡献”，但其最终的结论，却并未说服许多同行。
剑桥大学的考古学教授Marta Mirazón Lahr表示，她“仍未被（报告中）建议的年代所说服”。她指出，目前最好的基因组证据表明，尼安德特人和丹尼索瓦人（Denisovans）之间的关系，比他们与现代人的关系更近，这与新提出的演化树分支相矛盾。
遗传学界的共识是，我们现代人类是一个相对较新的物种，大约在50万至70万年前才分化出来。
因发现古代人类物种间存在性混交，而获得诺贝尔奖的遗传学家Svante Pääbo表示，仅凭这些标本的形态学（morphology）信息，并不足以自信地确定它们之间的关系，更不用说确定它们之间的分化年代了。他认为，只有通过获取DNA或蛋白质，才能最终解决问题。
希望寄托于第三个头骨
研究团队的作者承认，这枚头骨的年代过于久远，已不可能保留DNA。他们也希望，于2022年在同一地点发现的第三个头骨，能为这一争议，带来更多的线索。
“一些研究人员，可能对这些相对久远的分化年代持怀疑态度，”Stringer说，“但如果‘郧县人’确实是丹尼索瓦人分支的早期成员，那么这必然会将该分支的最小年龄，推回到至少100万年前。”
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