题图：最新研究表明，超级老人的大脑新细胞数量比普通老年人更多。图片/123rf
（《澳纽网》综合编译报道）随着年龄的增长，许多人的大脑会逐渐退化，随之而来的是记忆力衰退和认知能力下降。然而，有一群被称为“超级老人（Superagers）”的特殊群体，他们虽然年逾八旬，但思维敏捷程度却与50多岁的中年人无异。
本周三（2月25日），国际顶尖学术期刊《自然》（Nature）发表了一篇突破性论文，为这一现象提供了全新的生物学解释，并触及了神经科学界最热门的争论之一：人类大脑在成年后是否还能长出新的神经元？
一、 远超常人的“神经发生”能力
这项由伊利诺伊大学芝加哥分校（UIC）医学院神经科学教授 Orly Lazarov 领导的研究发现，“超级老人”的大脑中不仅存在神经发生（Neurogenesis，即生成新神经元的过程），而且其活跃程度令人咋舌。
研究人员聚焦于大脑中负责学习和记忆的核心区域——海马体（Hippocampus），这里被认为是新神经元的主要“发源地”。
数据显示，在“超级老人”的海马体中，新神经元的数量是同龄普通老人的近2倍，更是阿尔茨海默症（老年痴呆症）患者的2.5倍。 参与该研究的西北大学副教授 Tamar Gefen 表示：“这篇论文提供了生物学证据，证明即使到了80多岁，衰老的大脑依然具有高度的可塑性。”
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二、 脑细胞的“婴儿、青少年与成人”
为了弄清这些新细胞是如何产生的，研究团队首先在认知正常的年轻死者（20-40岁）大脑中寻找基因标记，并锁定了三种关键细胞类型：
-
神经干细胞（Neural stem cells）： 相当于脑细胞的“婴儿期”。
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成神经细胞（Neuroblasts）： 相当于“青少年期”。
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未成熟神经元（Immature neurons）： 相当于“即将成年的准大人”。
当科学家将这三种细胞类型与老年人大脑进行对比时，发现了惊人的差异。“超级老人”的海马体中不仅拥有明显更多的未成熟神经元，而且这些细胞具有独特的基因和表观遗传特征，使它们能够极其有效地抵抗衰老。Gefen 教授指出，这不仅是因为新细胞数量多，更因为它们自带一种能够“自我保护”的基因程序。
三、 阿尔茨海默症患者的“意外发现”
这项研究对阿尔茨海默症组的分析也得出了一个出人意料的结果：阿尔茨海默症患者大脑中的“神经干细胞（婴儿细胞）”数量实际上比其他老年人还要多，但他们的“成神经细胞”和“未成熟神经元”却少得可怜。
宾夕法尼亚大学神经学教授 Hongjun Song 解释说，正常情况下，干细胞在发育成神经元后会逐渐减少。但在阿尔茨海默症患者的大脑中，神经发生的链条似乎“断裂”了——干细胞处于休眠状态，无法继续发育到下一个阶段。
这一发现为未来的医学界指明了全新方向：如果我们能找到一种药物或疗法，重新“唤醒”这些休眠的干细胞，促使它们发育成有用的神经元，或许就能从根本上治疗或延缓阿尔茨海默症。
四、 科学界的争议与未来
虽然这项研究令人振奋，但在神经科学界，关于“人类成年后是否还能生成新神经元”的辩论仍在继续。匹兹堡大学神经科学副教授 Shawn Sorrells 赞扬了该研究在绘制海马体衰老图谱方面的重要性，但也呼吁需要使用更多技术手段来验证这些发现。
不可否认的是，《自然》杂志的这项最新发布为我们理解大脑抗衰老提供了宝贵的线索。Lazarov 教授的团队目前正致力于研究“超级老人”的这些独特神经元与其超强记忆力之间的确切联系，并探索未来是否能通过药物模拟这种活跃状态，让普通人也能长时间保持大脑的年轻态。
来源：纽约时报
分类：健康人生
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