编者按：在我国民间，人们习惯上把农历的十二月称为腊月，把腊月的初八称为腊日或腊八，并将其当作一个传统节日即腊八节来对待。许多与腊月或腊八有关的习俗也往往都被冠以“腊”字。腊八节是中华民族源远流长的传统节日，盖缘起于上古时的“腊祭”。相传每逢腊日，人们便要举行祭祖先、祭诸神的活动。《说文》载：“冬至后三戍日腊祭百神。”可见，冬至后第三个戍日曾是腊日。后由于佛教介入，腊日改在十二月初八，自此相沿成俗矣。
“腊八”也叫“腊八节”，民间素有吃“腊八粥”的风俗。旧时每逢到了这个节日，寺庙里就向穷人施粥。相传，在古印度北部，迦毗罗国国王的儿子乔答摩·悉达多，年轻时就痛感人世生、老、病、死的苦恼，且对所罗门教的神权极为不满。于是，在他29岁那年，便舍弃王族的豪华生活，出家修道。一天，他来到尼连河的附近，因劳累饥饿过度昏倒在地。有一位牧女看见了，便把身边带的杂粮加些野果，用清泉水熬成乳糜状的粥，一口一口地喂他。他吃了粥，顿觉精神振奋，然后坐在菩提树下深思。终于在十二月初八日得道成佛。他便是佛祖释迦牟尼。以后佛教徒们便把腊八节当成佛教的“成道节”。好像“腊八节”原本就是由佛教兴起的。
其实，“腊八”与“腊八粥”并非佛教遗风，而是土生土长并有特定意义的华夏民俗。《礼记》说：“腊者，猎也，谓猎取禽兽以祭先祖之祀也。”早在远古时代，华夏先民就在秋收冬藏之后，用猎获的禽兽举行大祭，祈福消灾。此俗夏曰“嘉平”，殷曰“清祀”，周曰“大腊”，汉代改为“腊”。“聚万行而索飨之也”，人们在腊祭时擂鼓鸣金，翩翩起舞，乃是驱魔除妖，祈求国泰民安和迎春的一种仪式。南朝《荆楚岁时记》谓十二月八日为腊日。至唐代形成影响颇大的“行赐食朝典”礼俗时，“腊八节”与佛教尚无直接关系，直到宋代吴自牧的《梦梁录》记载：“十二月八日寺院谓之腊八，大刹等寺，俱设五味粥，名曰‘腊八粥’，有‘今朝佛粥更相馈，更觉江村节物新’”的诗句。可见宋代以后，佛教盛行，才将“腊八”与佛教联系在一起。至于“腊八”是“释迦牟尼成道日”之说，如果不是附会，也是纯属巧合。
不过到了明代流传着另一种说法。据说，朱元璋儿时，替地主放牛，经常挨饿。有一年，腊月初八，天寒地冻，他饿急了，只得掘地鼠充饥。挖到鼠洞深处，发现鼠窝贮粮丰富，稻谷、赤豆、花生、红枣应有尽有，于是取了煮粥，香甜可口。后来他当了皇帝，吃腻了山珍海味，想起了往事，传令御厨，在腊八这天以谷米果蔬混杂煮粥，食后大悦，并赏给朝中大臣。以后竟形成一种节令佳食。
到了清代，“腊八粥”已极为普遍，连皇上、皇后等上层人士，也煮开了“腊八粥”。雍正三年(公元1725年)，世宗将北京安定门内国子监以东府邸改为雍和宫，每年农历十二月初八，在宫内万福阁等处，大锅煮“腊八粥”，并请喇嘛僧人诵经，然后，把粥分送各王公大臣品尝。广大民间也争相效仿，全家聚食，馈送亲邻，已是尽人喜食的小吃儿了。
腊八粥又叫“七宝粥”，“五味粥”，最早用小红豆煮，后来就大不一样了。周密的《武林旧事》说：用胡桃、松子、乳蕈、柿栗之类作粥。《燕京岁时记》中称：腊八粥者用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等合水煮熟。外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、松子及白糖、红糖、葡萄以作点染。这样的腊八粥，当然是色香味俱佳了。
腊八粥各地用料略有不同，有的地方添加粘秫米、珍珠米、薏仁米、百合、白果、莲子、绿豆、龙眼肉等，再配以蜜饯、果品。不仅营养丰富，而且有健脾、开胃、补气、安神、清心、养血之功效。
最近读了冰心的《腊八粥》，又有新的感悟。她说：“腊八粥中须有十八种干果，代表十八罗汉，是纪念先人的一种祥和食品。”她的母亲是1930年腊八逝世的，所以她每年要熬腊八粥，以示缅怀。
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