數字除了幫助人們記憶、統計外，還往往具有象徵性的意義。在中國傳統文化中很多數目字，常常不是統計的結果，而是某種理想、信念的象徵。
正如讀者早就已經知道的那樣，實際上「三」在中國古代往往是泛指「多」，並不一定是確數。如大家熟悉的《詩經．魏風．碩鼠》「三歲貫汝，莫我肯顧」；《論語》裡的「吾日三省吾身」，「三思而後行」，這些「三」並不是專指確數。世界上不少民族的語言裡也有這樣的情況。有個說法是這樣的：因為遠古人類祖先開始計數時，左手抓一件採集的果實或狩獵的獵物為「一」，右手再抓一件為「二」，兩手以外無法再抓，就都是「三」。從而在以後形成以「三」指「多」的習慣。
三再加上千，自然就指很多。古代典籍裡說古代的法律「禹刑三千條」、「湯刑三千條」、「呂刑三千條」，就是說當時已經有了相當多的法律。尤其是《孝經》所言：「五刑之屬三千，罪莫大於不孝。」顯然是將「三千」當作所有罪名的泛稱來使用的。後世「三千」一詞還是往往表示這種泛指數量之多的意思，如「弱水三千」，「白髮三千丈」等等。
由於「三」這種「多」的含義，逐漸又有了高、廣、大等等含義，逐漸具有了神秘而又神聖的象徵意義。中國古代也曾將「三」視為神秘而又神聖，如《老子》所說的：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」衍變為以後的道教裡尊奉的「三一」，有「三神」（意神、志神、念神）、「三光」（虛赤光、元黃光、空白光）、「三清」等等神秘說法。
古代傳說有「天皇」、「地皇」、「泰皇」的「三皇」，是人類社會的開闢者。東漢的字書《說文解字》解釋三：「三，天、地、人之道也。」以後一直是「天、地、人」為「三才」之說的濫觴。
實際上在世界很多古代文明中，「三」也都是具有這種象徵性意義的。比如世界古代的神話及宗教，主神往往是三位。如古印度教的三相神：梵天、毗濕奴、濕婆，古婆羅門教和以後的印度教都要供奉「三火」。古希臘羅馬神話裡也有很多所謂「三聯神」，如古希臘的宙斯、雅典娜、阿波羅，古羅馬的裘比特、基林努斯、瑪斯；小神有「命呷瘛埂ⅰ该阑萑瘛埂ⅰ笍统鹑瘛沟鹊取７鸾逃小溉馈拐f，寺廟的大雄寶殿裡供奉過去、現世、未來三佛；把意識空間想像為「三界」（欲界、色界、無色界），引導眾生解脫的途徑有「三乘」，經典總稱為「三藏」。基督教信奉的聖父、聖子、聖靈的「三位一體」等等。
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