亨利八世的妻子凯瑟琳王后是西班牙公主，为哈布斯堡王朝斐迪南二世之女。亨利八世想宣布与凯瑟琳的婚姻无效，但对她强大的背景靠山，她的西班牙娘家人还是心存顾忌，于是在1528年冬天，派托马斯·阿贝尔前往西班牙进行外交斡旋，试图取得西班牙方面的谅解。托马斯·阿贝尔出使西班牙回国后却成为凯瑟琳王后最坚定的支持者。1532年他用拉丁文写作出版了“答案”一书，探讨分析亨利八世的离婚案，坚定不移地支持王后的合法婚姻权利，这本书触怒了亨利八世，他在书上加了许多眉批，并在此书的扉页上写道：“这本书的整个基础就是大错特错，教皇的权威不过是装腔作势的狐假虎威。” 阿贝尔被投进伦敦塔关押一年，后被幽禁，直到1540年以叛国罪被处死。

亨利八世的离婚案引起了剑桥大学神学教授托马斯·克兰麦的兴趣，这位潜心神学研究的学者认为：国王的离婚案不是法律问题，而是道德问题，凡属道德问题，圣经已经提供了绝对答案，什么是正确的，什么是错误的，应由博学的学者们诠释。这话传到了国王的耳中，被离婚困顿得焦头烂额的亨利八世如听到仙乐一般，于是责令剑桥学者进行讨论。在剑桥大学议事堂经过两天的学者大辩论，最后达成一致意见认为亨利八世与凯瑟琳的婚姻无效。这一论战延伸至欧洲的各大名校，亨利八世和查理五世两派势利都插手其中。1530年，亨利八世派遣由克兰麦和其他数位学者组成的使团前往罗马说服教宗，仍未取得任何进展。克兰麦回国后不久即成为亨利八世的新宠，后来被任命为坎特伯雷大主教。

像所有欧洲国家一样，英国的教会服从于罗马教廷的权威，不受王权的统治。亨利八世在他自己的加冕盛典上就曾宣誓：英国的教会保持独立自由。罗马教廷业已成为阻隔在亨利八世与情妇安妮·博林之间的绊脚石，为了打开离婚的死结，必须摆脱罗马教廷的管制，于是一场宗教革命，一场风云巨变在英国爆发。1531年英国教士议会在伦敦西敏寺召开，大主教们面临一个前所未有的要求，那就是他们必须承认：国王是英国教会的唯一保护人和最高元首。经过两周艰难的磋商，坎特伯雷大主教代表教会发表的声名中承认国王对英国教会的最高领导权，但附上了“在基督教法所允许的范围内”这样的限定。当他宣读这项声名时，大主教们都沉默无语以示抗议。后来那个限定也被亨利八世删除了，至此英国教会宣布脱离罗马教廷，生生割裂了与罗马一千多年根深蒂固的关系，英国教会开始臣服于国王的权杖。

1532年10月，安妮·博林终于放弃了6年的坚持，做出了让步，她同意与亨利八世同床，到圣诞节期间安妮怀孕了。1533年1月，亨利八世与安妮秘密结婚，尽管此时凯瑟琳仍是合法的妻子。2月，坎特伯雷大主教托马斯·克兰麦宣布亨利八世与凯瑟琳的婚姻无效，安妮·博林是其合法妻子。经过长达7年的抗争，亨利的心愿终于达成，对于这桩婚事，伦敦市民抱怨连连，查理五世愤怒之极，罗马教皇宣布为非法，其所生子女为私生子，并把亨利八世逐出教会。

专制独裁的亨利八世可不管这许多，他的野心私欲越来越膨胀，他一意孤行远走越远，他把英国折腾得天翻地覆。1534年国会通过了“至尊法案”，确认了国王至高无上的权利，规定凡是出版印刷文字宣称国王和王后婚姻非法的，可被判定为“叛国者”送上断头台。这以后，西班牙和法国曾出兵英国，北部教士起义抗议国王没收修道院财产，亨利国王开始屠杀和镇压，几多人头滚滚落地，他的股肱之臣也没能逃脱厄运，托马斯·克伦威尔，托马斯·莫尔等都被处死。就是他大费周章才结婚的安妮·博林也因只生下一女，而在三年后被他斩首。安妮所生之女就是后来继承王位的英女王伊丽莎白一世。