美国太空总署(NASA)于美东时间24日凌晨1时21分(中原时间24日下午2时21分)自加州范登堡太空基地发射飞行器,瞄准太空中的小行星,以了解人类是否有能力改变其轨道。这是人类史上首次以保卫地球为目的,测试发射飞行器撞击行星体,未来若有具危险性的小行星朝地球袭来,才有避免撞击的对策。
这项任务命名为”双重小行星改道测试(DART)1”,将造价3.08亿美元的SpaceX火箭猎鹰9号(Falcon 9)送上太空,目标为一对在太空中一起运转的小行星。这个双星系统对地球不具威胁性,由近地小行星(NEO)”迪迪莫斯”(Didymos)与其卫星”迪莫弗斯”(Dimorphos)组成,前者以希腊文的”孪生”一词命名,后者则是”有二种形式”之义。迪莫弗斯直径160公尺,围绕比它大了近5倍的迪迪莫斯运行。
若任务顺利,飞行器将于明年9月底或10月初以每秒6.6公里的速度一头撞上卫星迪莫弗斯。天文学家将在地球上使用望远镜观察迪迪莫斯,捕捉轨道改变的迹象。由于迪莫弗斯在其前后移动,迪迪莫斯亮度变化状况若有改变,将十分明显。
尽管过去有许多飞行器在寿命将尽时被人为转向,撞上天体,但DART有望成为史上首次有飞行器以保卫地球为目的而撞击行星体。
小型小行星及小行星碎片持续撞击地球,多数都在大气中解体,或以陨石形式落到地面,并未造成伤害,但未来仍可能出现新的小行星,直接朝地球方向飞来,若体积够大,一旦撞上地球将造成严重后果,就像6600万年前导致恐龙及其他生命灭绝的小行星一样。
来源: ETtoday
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